Australia, con una superficie de 7.692.024 km2, es el menor de los continentes pero el sexto país del mundo en extensión, tras Rusia, Canadá, China, Estados Unidos y Brasil. La distancia de Norte a Sur es de unos 3.680 kilómetros y la longitud de Este a Oeste, unos 4.000 kilómetros. La longitud costera es de 25.760 kilómetros, que llega a los 59.736 kilómetros si se incluyen las 8.222 islas de su soberanía.
Australia es el continente más plano. La altura media son 300 metros sobre el nivel del mar. El monte más alto, el Kosciuzsco, tiene 2228 metros de altura. En su conjunto, aunque los desiertos son moderadamente áridos, Australia es también el continente más seco de la tierra. Son áridas o semiáridas las tres cuartas partes de su territorio y sólo el 6% es arable.
De acuerdo con los datos del último censo de población, realizado en 2001, el número de habitantes de Australia era de 18.972.350, aunque en la actualidad se estima que excede los 21 millones. Las principales ciudades, todas ellas en la costa, con excepción de la capital, Canberra, con unos 300.000 habitantes, son Sydney, con 4,3 millones de habitantes; Melbourne, con 3,7; Brisbane, 1,8; Perth, 1,5; y Adelaida, con 1,1 millones. En consecuencia, la densidad de población, más allá de unas pocas áreas urbanas, es muy escasa, siendo el promedio de 2,7 habitantes por kilómetro cuadrado.
La mayor parte de la población es de origen europeo (anglosajón), aunque a partir de la segunda guerra mundial y años sesenta del pasado siglo abundaron los emigrantes mediterráneos, sobre todo de Grecia, Italia y países de la antigua Yugoslavia o de países iberoamericanos. En la actualidad, es creciente la presencia asiática, favorecida por la generosa política de inmigración (que prevé un cupo de unas 140.000 personas al año, más otras 14.000 por motivos humanitarios). Alrededor del 30% de la población ha nacido fuera de Australia. Los habitantes aborígenes del continente, unas 512.000 personas, tan sólo un 2,4% de la población, continúan ocupando una posición marginal en el conjunto de la sociedad, reflejo del trato legal discriminatorio al que fueron sometidos hasta fechas muy recientes y están radicados fundamentalmente en el Territorio del Norte.
Australia es una monarquía constitucional encabezada por la Reina Isabel II, que también lo es de la Gran Bretaña, y su nombre oficial es “The Commonwealth of Australia”. Es un Estado Federado compuesto por seis Estados (Nueva Gales del Sur, Victoria, Queensland, Australia Meridional, Australia Occidental y la isla de Tasmania) y dos Territorios (el del Norte y el de la Capital Australiana). La Constitución escrita vigente y que creó este Estado, entró en vigor el 1 de enero de 1901, tras ser firmada por la Reina Victoria el 9 de julio de 1900. Fue redactada por una convención de las entonces cuatro colonias australianas y aprobada por referendos celebrados en cada una de ellas, antes de ser aprobada por el Parlamento británico. La Reina está representada por un Gobernador General, nombrado por ella a propuesta del Primer Ministro. La actual Gobernadora General es la Sra. Quentin Bryce, primera mujer en ocupar este cargo, que asumió en septiembre de 2008. Su residencia está en la capital federal, Canberra, también conocida por ACT (Australian Capital Territory). Además, cada Estado federado tiene su propio gobernador representando a la Reina.
El Parlamento Federal está compuesto por la Cámara de Representantes y el Senado. La Cámara de Representantes está formada por 150 miembros La legislatura dura un máximo de tres años. El Senado está formado por 76 senadores, doce por cada Estado y dos por cada Territorio, el del Norte y el Australian Capital Territory, pues por imperativo constitucional deben ser, aproximadamente, la mitad de los miembros de la Cámara de Representantes. La ley electoral es de 1918 y sus últimas enmiendas y texto refundido son de 1 de julio de 2007. Hasta 1984 no se instauró la obligatoriedad de voto para los aborígenes y hasta que se reconoció su plena ciudadanía en 1967 sólo podían votar los aborígenes que residían en el Australian Capital Territory, Australia del Sur y Victoria, es decir, una ínfima minoría, pues lo tenían prohibido en el resto de los Estados y Territorios, en donde se encuentran casi todos ellos.
Los principales partidos políticos son: el Laborista, el Liberal, el Nacional y el Verde. Sus nombres se corresponden muy bien con la ideología que les sustenta.
El Partido Laborista es el partido más antiguo, fundado en 1891. Su actual líder es Kevin Rudd y la vicelíder es Julia Gillard, actuales Primer y Viceprimer ministro. Arrastró una gran crisis entre la derrota electoral de 1996 y la elección de Kevin Rudd en noviembre de 2007.
El Partido Liberal, creado en 1944 por Robert Menzies, es el segundo partido más antiguo. Tras la severa derrota electoral de 24 de noviembre de 2007, con una pérdida del 6% de los votos, ha entrado en un período de crisis. Su actual líder es Malcolm Turnbull, del ala izquierda del partido.
El Partido Nacional fue creado en 1920 como Partido Campesino y ha formado gobiernos de coalición desde 1944, salvo en el período 1972-1974. Su actual líder es Warren Truss, que fue ministro de Comercio en el último gobierno Howard.
El Partido de Los Verdes fue fundado en 1992 y en las elecciones del 2007 logró sumar hasta cinco senadores, lo que le convierte casi en un partido bisagra, papel que posiblemente afiance en las próximas elecciones generales.
Australia es miembro fundador de Naciones Unidas, organización en la que tradicionalmente ha ocupado una posición de liderazgo en temas de seguridad, no proliferación, desarme y lucha contra el terrorismo. La potenciación del multilateralismo en general y de Naciones Unidas en particular constituye una de las prioridades del nuevo gobierno laborista, lo que contrasta con la actitud más escéptica mantenida a lo largo de los últimos años por la coalición liberal-nacional. A ello habría que añadir unas privilegiadas relaciones con los EEUU y una especial atención a la zona geográfica de Asia-Pacífico. Australia apoya la reforma de la Organización y por lo que se refiere al Consejo de Seguridad, defiende la ampliación del número de miembros permanentes, avalando específicamente las candidaturas de Japón e India. Australia pertenece a la mayor parte de las Agencias especializadas de Naciones Unidas y es especialmente activa en el ámbito de la Organización Mundial de Comercio, mediante su impulso a las negociaciones multilaterales de liberalización del comercio, a través del grupo de exportadores agrícolas “Cairns”, que lidera. Australia pertenece a la OCDE y es miembro de la Commonwealth, y de distintas organizaciones regionales, cuya potenciación persigue activamente. Tal es el caso de APEC, cuya cumbre anual albergó en 2007, del Foro Regional ASEAN (ARF), la Cumbre del Asia Oriental (EAS), y de las distintas instituciones que agrupan a los países de la cuenca sur del Pacífico, en especial el Foro de Islas del Pacífico.
La UE y Australia institucionalizaron formalmente sus relaciones diplomáticas en 1962. Desde 1976 se vienen celebrando consultas ministeriales bilaterales con periodicidad anual, alternativamente en Bruselas y Canberra. Desde 1981 hay una Delegación de la Comisión Europea en Canberra. La relación global bilateral se asentaba sobre dos pilares: la “Declaración conjunta de Relaciones” de 1997, que cubre una amplia gama de asuntos tanto en la esfera bilateral como multilateral y la “Agenda para la Cooperación” de 2003. La revisión de ambos documentos ha desembocado en un único documento “Marco de Partenariado Australia/UE: declaración conjunta”, que incluye nuevos campos de cooperación política, y que fue firmado el 29 de octubre de 2008 en Paris, coincidiendo con la reunión anual de la troika ministerial UE-Australia. Tradicionalmente los lazos bilaterales se han caracterizado por el enorme peso de las relaciones económicas, en contraste con el menor perfil de las políticas (algo que el actual Gobierno australiano quiere remediar).
La UE en su conjunto constituye el principal socio comercial de Australia además de su primer inversor. Las principales exportaciones australianas a la UE son productos primarios. El comercio bilateral de la UE con Australia ascendió en 2008 a 71.000 millones de dólares australianos (unos 35.000 millones de euros), lo que equivale al 16% del comercio total de este país, existiendo un fuerte superávit a favor de la UE. La UE es el tercer mayor mercado para las exportaciones australianas (después de China y Japón) y el principal mercado para sus importaciones.
Australia es la decimocuarta economía del mundo. La renta per capita, que sobrepasa los 35.000 dólares USA, es de las más elevadas del mundo. El comercio exterior es prioritario para la economía australiana. Los mayores socios comerciales de Australia se sitúan en la zona Asia – Pacífico. Agricultura y minería constituyen tradicionalmente los sectores con más peso, aunque los servicios (financieros, educación, turismo) también están en auge, mientras que diversos sectores manufactureros (automóvil, textil) precisan del mantenimiento de un cierto grado de protección para su supervivencia.
La formidable expansión del sector minero ha sido el motor de la economía australiana en los últimos años y se debe fundamentalmente a las exportaciones a China. Australia es el primer exportador y tercer productor del mundo de metal de hierro tras China y Brasil. Es también el primer exportador del mundo de carbón (y el cuarto productor) y el tercer productor mundial de uranio tras Kazajstán y Canadá.
Por lo que se refiere a la agricultura, Australia es el quinto productor de vino del mundo (tras Francia, Italia, España y EEUU) y el cuarto exportador mundial (después de Francia, Italia y España). Australia es el primer suministrador de vino con destino al Reino Unido, Irlanda y Nueva Zelanda, y el segundo de los EEUU y Canadá, aunque el mercado de mayor crecimiento es China.
En cuanto al sector servicios, cabe mencionar que Australia es el tercer país del mundo con mayor número absoluto de estudiantes extranjeros, después de los Estados Unidos y el Reino Unido, colocándose el sector educativo como el tercer capítulo de las exportaciones australianas, tras el carbón y el hierro. Alcanzó los 12.500 millones de dólares australianos en 2007, superando a los ingresos del turismo (China, India, Corea, Malasia y Hong Kong son los países con mayor número de estudiantes).
Las relaciones consulares se remontan a 1855, cuando se abrió la primera Oficina consular en Sydney, pero no es hasta el 26 de octubre de 1967, cuando España y Australia establecieron relaciones diplomáticas, siendo nombrado el primer Encargado de Negocios de España en Canberra el 9 de diciembre del mismo año, para ser confirmado como primer embajador el 26 de diciembre de 1968. Las relaciones bilaterales han experimentado una significativa profundización a lo largo de los últimos años. Merecen destacarse los siguientes aspectos en las interacciones actuales:
- Institucionalización informal del diálogo político y elevación de su nivel, con periódicos intercambios de visitas.
- Cooperación en materia de Defensa: la adjudicación a NAVANTIA en junio de 2007 de sendos contratos para el diseño y fabricación de tres fragatas y de dos buques de proyección estratégica, por su visibilidad y cuantía (con un valor presupuestado de 6.600 millones de euros, significa el mayor contrato naval alcanzado por la empresa pública española), puede considerarse una auténtica plataforma para el desarrollo de las relaciones en todos los ámbitos.
- Cooperación cultural: la puesta en funcionamiento de un Instituto Cervantes en Sydney prevista para 2009, constituye un hito en la proyección de España en Australia y significa una clara apuesta política y cultural por este país.
En este momento, marzo de 2009, en el terreno comercial se ha producido un importante avance. La cuota de mercado española en Australia, con un 0.97 %, es la mejor de la región Asia-Pacífico, por delante de países como China ó Japón. España goza de una balanza comercial positiva (superávit de 235 millones de euros) con el valor de sus exportaciones en crecimiento a lo largo de los últimos años (1.033,07 millones de euros en 2008, lo que representa un crecimiento del 0,5% frente al año anterior), siendo incluso superior a las de otros de nuestros socios comerciales cuyos mercados se consideran más importantes para España, como son los casos de Chile, Argentina, Corea del Sur o India. Existe una tendencia hacia una creciente implantación de empresas españolas, con buenas perspectivas en campos muy variados como finanzas, infraestructuras, energías renovables, moda y alimentación. La imagen de España como país avanzado y puntero en sectores como energías renovables o gestión de aguas, y con fuerte capacitación en infraestructuras va calando.
Alrededor de 18.000 españoles son residentes permanentes en Australia y muchos de ellos ostentan ya la doble nacionalidad. El turismo recíproco tiene un gran potencial, si bien la complejidad de las conexiones aéreas y la enorme distancia entre Australia y España constituyen factores que limitan su expansión. Los datos sobre el intercambio sitúan en 60.000 los visitantes anuales de Australia a España y en uno 18.000 los españoles a este país.