Sobre la base de los principios de pluralidad, coordinación, concurrencia y participación, la Cooperación Cultural Exterior está diseñada en función de 5 ejes:
- Proyección y Acción Cultural en el Exterior: Las programaciones se esfuerzan por ofrecer una visión de la cultura española actual en un mundo globalizado. En esta labor, se articula una auténtica red de cooperación cultural integrada por la Dirección General de Relaciones Culturales y Científicas (AECI-MAEC) y las unidades en el exterior (Embajadas, Centros Culturales, Oficinas de Cooperación, etc.), aprovechando la creación de sinergias regionales para una mayor extensión geográfica.
- Cooperación Cultural Internacional entendida como vehículo de intercambio y reconocimiento mutuo: Supone considerar la cooperación cultural como un ámbito de intervención de todos los agentes sociales en el que corresponde al Gobierno desempeñar un rol de facilitación, estímulo y fomento de plataformas y redes estables de interlocución.
- Acción cultural como estrategia de desarrollo: El Plan Director de la Cooperación Española 2005-2008 contempla la cultura como elemento transversal de las acciones de desarrollo en una triple vertiente: factor de defensa de la diversidad cultural, factor de diálogo entre los pueblos y generador de bienestar en la lucha contra la pobreza.
En este sentido, la Estrategia Sectorial Cultura y Desarrollo incorpora siete líneas de actuación para explorar las aportaciones de las múltiples dimensiones de la cultura a un desarrollo sostenible.
- Formación de Capital humano para la gestión cultural con énfasis en proyectos de cultura y desarrollo: Se pretende con ella facilitar y fomentar los procesos que contribuyan a la creación de recursos humanos; potenciando su autonomía en la gestión de las diferentes dimensiones de la vida cultural con incidencia en el desarrollo.
- Dimensión Política de la Cultura en su contribución al desarrollo: Se pretende investigar en los diferentes aportes que las políticas culturales pueden realizar para contribuir a la mejora de la gobernabilidad mediante el desarrollo institucional cultural, la participación ciudadana o los mecanismos de participación de la sociedad civil.
- Dimensión económica de la cultura en su contribución al desarrollo: Se pretende investigar los posibles aportes de la cultura para el desarrollo del sector económico; mediante el fomento, creación, y producción de empresas, industrias e instituciones culturales y creativas.
- Relación y nuevos vínculos entre Educación y Cultura: Se pretende reforzar las estructuras y contenidos culturales en los procesos de educación formal. Buscando una mejor comprensión y participación de los alumnos en los fenómenos culturales y artísticos contemporáneos.
- Apoyo a los procesos seguidos con el patrimonio cultural: Se pretende apoyar y trabajar con los múltiples procesos existentes en conservación, restauración, preservación y puesta en valor de los bienes patrimoniales, tanto los materiales como los inmateriales.
- Impulso a los procesos de reconocimiento de los Derechos Culturales: Se pretende reforzar la sensibilidad en las sociedades por los temas relacionados con la Diversidad Cultural.
- Desarrollo de los vínculos entre Comunicación y Cultura: Se pretende potenciar en las comunidades procesos propios en el ámbito comunicativo. Contribuyendo de esta forma a la inserción de los diferentes sectores que componen la comunidad, dando voz a los que no la tienen y reconociendo a través de estos nuevos proyectos a quienes siempre fueron silenciados.
- Cooperación Académica y Científica Internacional: Constituye un elemento destacado de las relaciones culturales, que contribuye a la capacitación de recursos humanos, a la transferencia e intercambio científico y tecnológico y a la proyección exterior de la Universidad y de los centros de investigación españoles. Los programas de becas, lectorados y cooperación interuniversitaria y científica son además, un elemento estratégico y sectorial de la política española de cooperación al desarrollo.
- Fortalecimiento de las relaciones culturales internacionales: La suscripción de convenios bilaterales y de sus programas de actuación plurianual en materia cultural, educativa y científica constituye un aspecto destacado de la política exterior. Se pretende igualmente mantener espacios de cooperación a partir de las voluntades compartidas y fortalecer una mayor presencia de España en los organismos multilaterales al servicio de la cultura.